今年夏天，一度光彩夺目的视频IC市场蒙上了一层阴云。美国加州的一家数字视频芯片供应商iCompression被数字用户线IC供应商GlobeSpan收购就是一个明显的例证。甚至，行业佼佼者（如Zoran和C-Cube）的股票也超幅深跌。人们不仅要问：MPEG市场怎么了？
首先，芯片利润急剧降低。在中国DVD整机的价格大战已经拉开序幕。业界人士估计，DVD播放机大有降到1,000元以下的势头。DVD价格的降低固然带动了市场的腾飞，但苦了制造商和芯片供应商。
其次，现阶段DVD播放机的供应大户，如松下和索尼，自己有芯片制造能力，一半以上的芯片内部采购。
最后，由于数字消费电子是一种战略性应用产品，不仅有专业的MPEG芯片制造商，如Zoran、ESS、C-Cube、LSI等公司参与角逐，也有半导体系统集成商，如ST、IBM、飞利浦、美国国家半导体、台湾华邦、OAK等，甚至宽带通信芯片制造商Broadcom，也参与市场的抢夺。所以，竞争异常激烈。
尽管存在上述不利因素，但MPEG总的市场前景还是好的。据In-Stat市场调研公司预测，全球MPEG编解码芯片的销售收入将从1999年的7,700万美元增加到2004年的2亿美元。他们认为今后将有40%的销售收入来自MPEG-2芯片，特别是机顶盒领域。另外，日渐普及的DVD播放机和新兴的个人视频记录设备(PVR)将进一步带动市场对MPEG-2芯片的需求。
PVR有时又称作数字视频记录设备，是新一代智能“机顶盒”产品的一类。它具有一个大容量的硬盘驱动器，用来存储视频节目。In-Stat预计2001到2003年间，PVR的出货量将从95万台增加到800万台，每年的增长速度为275%。In-Stat高级分析师Mike Paxton说：“PVR能给电视观众带来全新的控制功能。例如，将喜欢看的电视节目录下来，达到延迟播放的目的。”目前，国外PVR制造商只有TiVo和Replay Networks等少数公司。中国长虹电子集团已推出样机，相信不出几年，会有更多的本地制造商介入这一行业。
进军宽带通信市场
面对新的机遇和挑战，MPEG芯片供应商开始重新定位自己。Dataquest高级工业分析师Jay Srivatsa说，MPEG芯片制造商如想在激烈的市场竞争中生存，要么提高集成度，使芯片达到最佳性价比；要么赋予芯片其它特殊功能，如Internet访问、硬盘驱动和交互功能等。
今年初，Zoran公司宣布和亿恒科技联合开发下一代数字电视和机顶盒解决方案。该项合作计划旨在结合两家公司在不同领域的优势为融合型家庭多媒体市场和网络市场提供高度集成的IC器件。众所周知，亿恒科技在MCU、DSP、DRAM、VDSL和COFDM等领域具有技术优势，而Zoran公司在音频/视频压缩、MPEG编解码、数字相机等领域具有独到的优势。因此，两家的联合必然会产生一种超级DVD芯片，它可能集成MCU、DRAM、MPEG-2、DSL等功能。
这从一个侧面说明了为什么iCompression公司愿意被GlobeSpan收购。因为，单纯的MPEG芯片制造商缺乏领先的通信技术，他们迫切需要弥补自己的不足，力求在新兴的网络视频市场占有一席之地。
“利用Internet传输视频节目的呼声越来越高，许多MPEG芯片供应商计划发展音频/视频和网络通信的融合技术，这是值得大家注意的一种新策略。”C-Cube公司市场发展部副总裁Patric Henry说。他承认他们也会介入宽带通信和DSL市场。C-Cube现在有两个集团：一个重点放在宽带网络上，一个重点放在家庭多媒体平台上。很明显，视频芯片供应商不再把宝全押在消费市场上。
发展系统级芯片
随着MPEG芯片日渐变成大陆货，ESS开始重塑自己。他们的目标是：向消费电子市场提供系统级芯片(SoC)解决方案。
今年上半年，ESS在获得MIPS Technologies公司的MIP32-4Kc处理器内核的许可证之后，推出了一种具有MIPS CPU的DVD芯片，它集成了Internet访问和控制功能。这之前，IBM、LSI和ST等公司已经推出了嵌有MCU内核的MPEG-2芯片。
这几年，LSI公司在消费IC市场比较低调，但该公司消费产品部新任总裁Hugh Durdan准备改变这一局面。Durdan说，近期他们将瞄准三个市场：机顶盒、索尼的Playstaion2和DVD播放机。因此，LSI仍然对DVD市场寄予厚望。但Durban说，今后LSI将有意购买现成的DVD平台，而不是在现有的芯片上修修补补。
据In-Stat统计，ST公司凭借自己在SoC技术上的先导地位，目前是世界上最大的MPEG芯片供应商。ST消费和微控制器部门总经理Philippe Geyres说，数字和融合技术给消费电子带来前所未有的繁荣，各种新奇的产品层出不穷。因此，系统设备供应商和运营商希望自己能够定义产品的功能和特点。这就要求半导体供应商提供灵活的“硅平台设计”。所谓“硅平台设计”，就是通过更改软件，在同一硬件平台上实现多种应用。例如，ST推出了单芯片的STi5514解决方案，它基于ST的ST20处理器和前一代STi5512解码芯片，可实现DVD、机顶盒及数字电视等应用。据报道，飞利浦半导体也采用“硅平台设计”概念开发数字TV、DVD、机顶盒等解决方案。
OAK公司的多媒体芯片组产品线一度拉得很长，从数字电视和机顶盒到CD-ROM/CD-R、DVD、PC音频以及3D图形芯片等。现在，该公司将业务集中在光存储系统和图像处理领域。今年上半年他们推出双芯片DVD播放机解决方案：前端伺服OTI-9820和后端解码器OTI-2650。单芯片的DVD播放机解决方案也在开发之中，预计今年第四季度推出。
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